Εξόρυξη λιθίου: βρώμικη επένδυση ή βιώσιμη επιχείρηση;

Μπορούν οι βιομηχανίες με μεγάλα περιβαλλοντικά αποτυπώματα, όπως τα ορυχεία, να λειτουργούν με βιώσιμο τρόπο; Αυτό είναι το ερώτημα που βρίσκεται στο επίκεντρο μιας σειράς νέων ανακαλύψεων ορυκτών και μεταλλευμάτων που - εάν εξαντληθούν, εφαρμοστούν, καταναλωθούν και ανακυκλωθούν με σύνεση - μπορούν να οδηγήσουν σε επιτεύγματα βιωσιμότητας και να μας επιτρέψουν να θέσουμε ακόμη υψηλότερους περιβαλλοντικούς στόχους.

Πάρτε το λίθιο ή το "λευκό μέταλλο". Το λίθιο - ένα κοινό γεωλογικό προϊόν - είναι δύσκολο να εξαχθεί λόγω της πυκνότητας του. Ένα αλκαλικό μέταλλο, λιθίου χρησιμοποιείται στην παραγωγή κραμάτων και γυαλιού, σε χημική σύνθεση, και σε επαναφορτιζόμενες μπαταρίες αποθήκευσης. Αυτές οι μπαταρίες, που αναφέρονται ως μπαταρίες ιόντων λιθίου (ιόντων λιθίου), χρησιμοποιούνται σε όλα, από φορητές συσκευές ηλεκτρονικής μέχρι στρατιωτικές, οχημάτων και αεροδιαστημικής. Η εταιρεία Business Intelligence Visiongain υπολογίζει ότι η παγκόσμια αγορά μπαταριών ιόντων λιθίου θα εκτιμήσει τις κεφαλαιουχικές δαπάνες (CAPEX) ύψους 34.292 εκατομμυρίων δολαρίων το 2018. Η αγορά των μπαταριών ιόντων λιθίου είναι σαφώς σημαντικό ποσοστό του συνολικού μεριδίου αγοράς των μπαταριών.

Η εξόρυξη για το λίθιο, όπως τα περισσότερα μέταλλα, είναι μια βρώμικη επιχείρηση. Ωστόσο, οι μπαταρίες ιόντων λιθίου, λίβρες για λίβρες, είναι μερικές από τις πιο ενεργητικές επαναφορτιζόμενες μπαταρίες που είναι διαθέσιμες. Είναι πολύ ελαφρύτερα από άλλους τύπους επαναφορτιζόμενων μπαταριών του ίδιου μεγέθους και έχουν υψηλή πυκνότητα ενέργειας, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν να αποθηκεύουν περισσότερη ενέργεια από άλλες μπαταρίες του ίδιου μεγέθους. Οι μπαταρίες με βάση το μόλυβδο είναι συνήθως περισσότερο από το τριπλάσιο του βάρους των ομολόγων τους λιθίου. Επιπλέον, οι μπαταρίες ιόντων λιθίου μπορούν να χειριστούν εκατοντάδες κύκλους φόρτισης και εκκένωσης.

Το πρόβλημα κοτόπουλου και αυγών

Για έναν επενδυτή που θέλει να αποκλείσει εταιρείες που έχουν αρνητικές περιβαλλοντικές επιπτώσεις ή αναζητούν να επενδύσουν σε βιώσιμες εταιρείες "do-good", πού πέφτουν οι ανθρακωρύχοι λιθίου; Πρέπει ένας διαχειριστής επενδύσεων να επικεντρωθεί στις αρνητικές επιπτώσεις της εξόρυξης ή στις θετικές επιπτώσεις της εφαρμοζόμενης παραγωγής; Η εξόρυξη έχει μεγάλο αποτύπωμα. Στην πραγματικότητα, το 2016, οι μεγαλύτερες επιχειρήσεις εξόρυξης, μετρούμενες με εκπομπές CO2, ευθύνονται για 211, 3 εκατομμύρια μετρικούς τόνους εκπομπών άνθρακα μόνο το ίδιο έτος. Όμως, με τον ίδιο τρόπο, το μέταλλο αυτών των εταιρειών εξαγωγής μπορεί να χρησιμοποιηθεί για βιώσιμες πρωτοβουλίες. Το λίθιο εισέρχεται στις μπαταρίες των ηλεκτρικών οχημάτων (EVs), των ανεμογεννητριών και των ηλεκτρονικών (έξυπνων) πλεγμάτων, όλα τα οποία μειώνουν τις παγκόσμιες εκπομπές C02.

Επιπλέον, υπήρξαν σημαντικές μειώσεις κόστους και αυξημένες επιδόσεις των μπαταριών li-on λόγω της αυξημένης παραγωγής και των επενδύσεων, σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας (IEA).

Το 2015, υπήρχαν τρία εργοστάσια mega-ιόντων, με συνολική χωρητικότητα 57 GWh. Από το 2018 αναμένεται να ολοκληρωθούν 33 μεγαγονικές μονάδες έως το 2023. Η συνολική δυναμικότητα αυτών των εργοστασίων θα είναι περίπου 430 GWh παγκοσμίως. Κάθε προστιθέμενη χωρητικότητα 20 GWh απαιτεί έως και 16 χιλιάδες τόνους λιθίου. Ο κλάδος συνεχίζει να αντιμετωπίζει τη βελτίωση της ενεργειακής πυκνότητας και τη διαχείριση των πρώτων υλών. (Για περισσότερες πληροφορίες, δείτε: Γιατί είναι δύσκολο να κερδίσετε από τη ζήτηση λιθίου; )

Ένα μεγάλο μέρος αυτής της επέκτασης έχει να κάνει με περιφερειακούς περιβαλλοντικούς στόχους. Οι πωλήσεις νέων ενεργειακών οχημάτων θα πρέπει να φθάσουν τα 2 εκατομμύρια μέχρι το 2020 και να αντιπροσωπεύουν περισσότερο από το 20% της συνολικής παραγωγής και των πωλήσεων οχημάτων έως το 2025, σύμφωνα με το Υπουργείο Βιομηχανίας και Πληροφορικής της Κίνας. Επιπλέον, σε μια προσπάθεια να στηρίξει τη Συμφωνία για το Κλίμα του Παρισιού, η Ινδία κάνει έναν τολμηρό όρκο για να ξεκινήσει την πώληση μόνο ηλεκτρικών αυτοκινήτων μέχρι το 2030 και να απαγορεύσει τα οχήματα με κινητήρα εσωτερικής καύσης. Επιπλέον, αυξάνεται ο μέσος όρος των μεγεθών της μπαταρίας, πράγμα που σημαίνει αυξανόμενες απαιτήσεις λιθίου.

Είναι δυνατή η ποσοτικοποίηση αυτών των οφελών. Οι ΗΥ αντιπροσωπεύουν σημαντικές αποφευχθείσες εκπομπές CO2, ακόμη και χωρίς μείωση ή εξάλειψη της παραγωγής άνθρακα από το δίκτυο. Εντούτοις, στο σενάριο αειφόρου ανάπτυξης του IEA, η αποξήρανση του ηλεκτρικού δικτύου θα μπορούσε να διπλασιάσει την εκποπή από το φούρνο (αξιολόγηση των περιβαλλοντικών επιπτώσεων μιας EV σε όλη τη διάρκεια ζωής της) σε μειώσεις εκπομπών CO2 από την ηλεκτροκίνηση των μεταφορών. (Για περισσότερες πληροφορίες, δείτε: Μπορούν τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα να αντικαταστήσουν τους γκάζες αερίου; )

Το μέλλον της εξόρυξης λιθίου

Πολλοί καταδεικνύουν την καλύτερη απόδοση των μπαταριών ιόντων λιθίου και το χαμηλότερο κόστος παραγωγής στον ορίζοντα, υποστηρίζοντας ότι, στο εγγύς μέλλον, η μπαταρία ιόντων λιθίου είναι πιθανό η πλατφόρμα τεχνολογίας μπαταριών που θα δει την μεγαλύτερη ανάπτυξη και ανάπτυξη. Η βελτίωση της αποτελεσματικότητας μέσω της καινοτομίας είναι σημαντική σε ολόκληρη τη βιομηχανία λιθίου. Υπάρχουν πολλοί νέοι νέοι παίκτες, συμπεριλαμβανομένων των επόμενων παραγωγών λιθίου χαμηλότερου κόστους, είτε μέσω μιας νέας τεχνολογίας είτε μέσω μιας στρατηγικής προσέγγισης.

Ωστόσο, άλλοι ισχυρίζονται ότι δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι οι μπαταρίες ιόντων λιθίου θα είναι η επιλογή της μπαταρίας που θα προχωρήσει. Αντίθετα, επικεντρώνονται στον πειραματισμό με άλλα μέταλλα είτε μέσω της συμπερίληψης είτε μέσω της υποκατάστασης, που μπορεί να μειώσει ή να εξαλείψει ορισμένα από τα μειονεκτήματα του λιθίου, πολλά από τα οποία είναι πολλά. Οι μπαταρίες ιόντων λιθίου αρχίζουν να υποβαθμίζονται μόλις φεύγουν από το εργοστάσιο και διαρκούν μόνο δύο έως τρία χρόνια από την ημερομηνία κατασκευής - χρησιμοποιούνται ή όχι. Το λίθιο είναι επίσης εξαιρετικά ευαίσθητο στις υψηλές θερμοκρασίες. Και αν μια μπαταρία ιόντων λιθίου αποφορτιστεί τελείως, είναι καταστραμμένη. Οι μπαταρίες ιόντων λιθίου απαιτούν έναν ηλεκτρονικό υπολογιστή για τη διαχείριση της μπαταρίας, καθιστώντας τους πιο ακριβά. Τέλος, υπάρχει μια μικρή πιθανότητα ότι εάν αποτύχει μια μπαταρία ιόντων λιθίου, θα εκραγεί σε φλόγες. (Δείτε επίσης: Νέες δυνατότητες επενδύσεων στην τεχνολογία μπαταριών .)

Η χημεία, τα χαρακτηριστικά απόδοσης, το κόστος και η ασφάλεια ποικίλλουν. Η ανάμιξη του οξειδίου του λιθίου του κοβαλτίου, για παράδειγμα, βελτιώνει την υψηλή πυκνότητα αλλά παρουσιάζει κινδύνους για την ασφάλεια, το φωσφορικό λίθιο του λιθίου και το οξείδιο του κοβαλτίου λιθίου-νικελίου μαγγανίου προσφέρουν χαμηλότερη ενεργειακή πυκνότητα αλλά μεγαλύτερη διάρκεια ζωής της μπαταρίας και μείωση της πιθανότητας ατυχείς γεγονότων πραγματικού κόσμου και έκρηξη). Άλλοι σημαντικοί παράγοντες για τη σύνδεση EV και μετάλλων περιλαμβάνουν τη δυνητική επίδραση των ΗΥ στη ζήτηση χαλκού στις εγκαταστάσεις φόρτισης και τα δίκτυα διανομής ηλεκτρικής ενέργειας καθώς και την άνοδο των υλικών μπαταρίας EV ανακύκλωσης.

Δεν πρέπει να σταματήσουμε τα ορυχεία και τα μεταλλεύματα - πρέπει να ενθαρρύνουμε τη βιομηχανία να προωθήσει τις βιώσιμες προσπάθειές της και να κατευθύνει περισσότερη έρευνα και ανάπτυξη προς καθαρότερες και ασφαλέστερες επιχειρήσεις. Έτσι, οι εταιρείες θα θεωρηθούν ως βιώσιμες επενδύσεις τόσο από θεσμικούς όσο και από ιδιώτες επενδυτές.

Θα πρέπει να συνεχίσουμε την εξόρυξη για τον ίδιο λόγο που θα πρέπει να συνεχίσουμε την υδραυλική κοπή. Η παύση κάθε δραστηριότητας θα ήταν καθαρά ανέφικτη καθώς δεν μπορούμε (ακόμα) να στηριχθούμε αποκλειστικά στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας ή στα ανακυκλωμένα υλικά για να καλύψουμε τις αυξανόμενες απαιτήσεις μας. Μέχρι τότε, μπορούμε να εργαστούμε για να κάνουμε τη μεγαλύτερη βιομηχανία πιο βιώσιμη και μακριά από τον κατάλογο "κακό αγόρι". (Για επιπλέον ανάγνωση, ελέγξτε: ETF λιθίου: Γεγονότα ανάγκης-ξέρτε ).