Είναι δυνατή η άπειρη οικονομική ανάπτυξη σε έναν πεπερασμένο πλανήτη;

Τα τελευταία δύο χρόνια έχουν δει μια απίστευτη αύξηση του μέσου βιοτικού επιπέδου στον κόσμο. Αυτή η αύξηση του βιοτικού επιπέδου είναι αποτέλεσμα ενός άνευ προηγουμένου επιπέδου οικονομικής ανάπτυξης. Αλλά μια αρνητική επίδραση συνέβαλε στην ανάπτυξη-περιβαλλοντική υποβάθμιση. Φράσεις όπως το "πετρέλαιο αιχμής" και η "κλιματική αλλαγή" οδήγησαν πολλούς στο συμπέρασμα ότι έχουμε φτάσει στα όρια της οικονομικής ανάπτυξης και ότι εάν η ανάπτυξη δεν συγκρατηθεί, θα καταστρέψει τελικά τη Γη και όλα τα είδη που την κατοικούν.

Ωστόσο, υπάρχει ένα εννοιολογικό σφάλμα όταν η οικονομική ανάπτυξη εξομοιώνεται με την υποβάθμιση του περιβάλλοντος ή, τουλάχιστον, με την αυξανόμενη κατανάλωση των πόρων της Γης. Παρά τη στενή σχέση τους στο παρελθόν, είναι θεωρητικά δυνατό να υπάρξει απεριόριστη οικονομική ανάπτυξη σε έναν πεπερασμένο πλανήτη. Αυτό που χρειάζεται, ωστόσο, είναι να μετατρέψουμε την θεωρία σε πραγματικότητα αποσυνδέοντας ή χωρίζοντας την οικονομική ανάπτυξη από τη μη βιώσιμη κατανάλωση πόρων και την επιβλαβή ρύπανση.

Ο πλανήτης Γη - η πηγή και το όριο της ανάπτυξης

Όλη η ζωή χρειάζεται τους πόρους της Γης να επιβιώσουν. Είναι αδύνατο να συλλάβουμε έναν κόσμο στον οποίο δεν υπάρχει απολύτως καμία κατανάλωση αυτών των πόρων. Οι άνθρωποι πρέπει να πίνουν νερό και να τρώνε φαγητό. Πέρα από αυτό, οι άνθρωποι έχουν διαπιστώσει ότι η χρήση άλλων πόρων, όπως το ξύλο, τους επέτρεψε να κατασκευάσουν φωτιές για να παραμείνουν ζεστές και δομές για να τους προστατεύσουν από τον άνεμο, τη βροχή και το χιόνι. Η χρήση τέτοιων πόρων επέτρεψε στους ανθρώπους όχι μόνο να ζήσουν, αλλά και να βελτιώσουν την ποιότητα της ζωής τους. (Για να διαβάσετε περισσότερα, δείτε: Water: The Ultimate Commodity ).

Η βελτίωση της ποιότητας ζωής είναι αυτό που παρακινεί την επιθυμία για συνεχή οικονομική ανάπτυξη. Αλλά για το μεγαλύτερο μέρος της ανθρώπινης ιστορίας, η οικονομική ανάπτυξη και η βελτίωση του βιοτικού επιπέδου των ανθρώπων έχουν αυξηθεί σχετικά αργά. Η κατάσταση άλλαξε δραματικά περίπου 200 χρόνια πριν. Ο J. Bradford DeLong, καθηγητής οικονομικών στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, Berkeley, εκτιμά ότι από το 1ο έως το 1800 το μέσο παγκόσμιο ακαθάριστο εγχώριο προϊόν κατά κεφαλή παρέμεινε κάτω από τα 200 δολάρια (το 1990 διεθνή δολάρια) και μετά το 1800 άρχισε να αυξάνεται γρήγορα, φθάνοντας τα $ 6.539 μέχρι το έτος 2000.

Ενώ μεγάλο μέρος αυτής της οικονομικής ανάπτυξης και βελτίωσης του βιοτικού επιπέδου έχει επικεντρωθεί σε ορισμένα έθνη, οι αναπτυσσόμενες χώρες έχουν επίσης παρατηρήσει αύξηση της κατά κεφαλή οικονομικής ανάπτυξης, υψηλότερο προσδόκιμο ζωής και μείωση των ποσοστών θνησιμότητας από ασθένειες και υποσιτισμό. Ωστόσο, αυτή η οικονομική ανάπτυξη συνοδεύτηκε επίσης από μαζική κατανάλωση φυσικών πόρων της Γης και υποβάθμιση του περιβάλλοντος.

"Η εξόρυξη δομικών υλικών αυξήθηκε κατά συντελεστή 34, μεταλλευμάτων και μετάλλων κατά συντελεστή 27, ορυκτών καυσίμων κατά 12 και βιομάζας κατά 3, 6", σύμφωνα με έκθεση του Προγράμματος των Ηνωμένων Εθνών για το Περιβάλλον. Επιπλέον, ενώ η αλλαγή του κλίματος δεν είναι κάτι νέο, η έρευνα δείχνει ότι οι αυξήσεις στις παγκόσμιες θερμοκρασίες από το τελευταίο μισό του 20ου αιώνα είναι πιθανότατα αποτέλεσμα της ανθρώπινης δραστηριότητας. Οι τεράστιες αυξήσεις της κατανάλωσης των πόρων της Γης και των περιβαλλοντικών επιπτώσεων της βιομηχανικής δραστηριότητας οδήγησαν πολλούς στο συμπέρασμα ότι η οικονομική ανάπτυξη δεν είναι βιώσιμη.

Ωστόσο, αυτοί οι κριτικοί τείνουν να έχουν μια στενή, αν και κατανοητή, ερμηνεία της οικονομικής ανάπτυξης. Για τέτοιους κριτικούς, η ανάπτυξη τείνει να εξομοιώνεται με φυσική / υλική ανάπτυξη - δηλαδή μεγαλύτερα κτίρια και περισσότερες υποδομές που επεκτείνονται σε μια όλο και μεγαλύτερη γεωγραφική περιοχή, καθώς και παραγωγή περισσότερων υλικών αγαθών. Αν και μεγάλο μέρος της οικονομικής ανάπτυξης στο παρελθόν συνέπεσε με τη φυσική ανάπτυξη, η έννοια της οικονομικής ανάπτυξης δεν εξαρτάται από αυτήν.

Τι είναι η οικονομική ανάπτυξη;

Η οικονομική ανάπτυξη είναι η αύξηση του πραγματικού ΑΕΠ (μετά από τον πληθωρισμό), όπου το ΑΕΠ είναι η συνολική αξία της εγχώριας παραγωγής όλων των αγαθών και υπηρεσιών. Η λέξη-κλειδί εδώ είναι αξία. Η οικονομική ανάπτυξη συμβαίνει όταν αυξάνεται η αξία του πραγματικού ΑΕΠ. Υπάρχουν δύο τρόποι με τους οποίους η αξία μπορεί να επηρεαστεί. Κάποιος είναι που οι επικριτές της οικονομικής ανάπτυξης τείνουν να επικεντρωθούν: αύξηση της ποσότητας της παραγωγής. Ο άλλος τρόπος, όμως, είναι να αυξηθεί η ποιότητα αυτού που παράγεται. (Για περισσότερες πληροφορίες, δείτε: Τι είναι το ΑΕγχΠ και γιατί είναι τόσο σημαντικό για τους οικονομολόγους και τους επενδυτές; )

Αυτό οδηγεί σε μια άλλη διάκριση μεταξύ της "εκτεταμένης" οικονομικής ανάπτυξης και της "εντατικής" οικονομικής ανάπτυξης. Η εκτεταμένη οικονομική ανάπτυξη περιγράφει την αύξηση της φυσικής ανάπτυξης που χρησιμοποιεί περισσότερες εισροές. Η εντατική οικονομική ανάπτυξη, από την άλλη πλευρά, περιγράφει τις αυξήσεις της ανάπτυξης που προκύπτουν από πιο αποτελεσματικούς ή εξυπνότερους τρόπους χρήσης των εισροών για την παραγωγή αγαθών υψηλότερης ποιότητας.

Θυμηθείτε επίσης ότι το ΑΕΠ δεν μετρά μόνο την παραγωγή αγαθών αλλά και τις υπηρεσίες. Με την αύξηση της εκπαίδευσης, της υγειονομικής περίθαλψης και άλλων υπηρεσιών, η οικονομική ανάπτυξη επεκτείνεται χωρίς να καταναλώνονται μεγάλες ποσότητες πόρων της Γης ή να βλάπτεται το περιβάλλον.

Στην πραγματικότητα, κάποια οικονομική ανάπτυξη μπορεί να είναι καλό για το περιβάλλον και να μειώσει την εξάρτησή μας από τους φυσικούς πόρους. Αυτό περιλαμβάνει την επέκταση των δημόσιων μεταφορών και την αποτελεσματικότητά τους, τη βελτίωση της ενεργειακής απόδοσης των σπιτιών και των επιχειρήσεων, την παραγωγή πιο αποδοτικών οχημάτων, την επένδυση σε μη ρυπογόνες βιομηχανικές διεργασίες και τον καθαρισμό βιομηχανικών αποβλήτων.

Βιώσιμη Ανάπτυξη

Επειδή η οικονομική ανάπτυξη δεν σημαίνει άπειρες αυξήσεις στην κατανάλωση φυσικών πόρων ή στην υποβάθμιση του περιβάλλοντος, είναι δυνατόν να διαχωριστεί η οικονομική ανάπτυξη από τη φυσική ανάπτυξη και τις επιβλαβείς συνέπειές της. Αυτή είναι η πιθανότητα αποσύνδεσης που έχει παρακινήσει το κίνημα για βιώσιμη ανάπτυξη.

Υπάρχουν κάποια στοιχεία που υποδεικνύουν πότε οι χώρες περνούν ένα συγκεκριμένο κατώτατο όριο πλούτου, καθίστανται καθαρότερες, λιγότερο σπαταλητές και πιο αποτελεσματικές, οι οποίες παρέχουν ελπίδα ότι είναι δυνατή η αειφόρος ανάπτυξη. Οι πλούσιες χώρες, ωστόσο, τείνουν να εξάγουν μεγάλο μέρος της οικονομικής τους δραστηριότητας που ενέχει πόρους και επιβλαβείς για το περιβάλλον, σε φτωχότερα έθνη.

Ακόμη και με μεγαλύτερη αποτελεσματικότητα των πόρων, τα πεπερασμένα όρια των φυσικών πόρων της Γης απαιτούν μεγαλύτερο διαχωρισμό της οικονομικής ανάπτυξης και της φυσικής ανάπτυξης.

Η κατώτατη γραμμή

Η οικονομική ανάπτυξη υπερασπίστηκε για τη συμβολή της στην ανθρώπινη ευημερία και την αύξηση του βιοτικού επιπέδου. Ωστόσο, γίνεται όλο και πιο προφανές ότι ο βαθμός στον οποίο η οικονομική ανάπτυξη εξαρτάται από την αυξανόμενη χρήση των φυσικών πόρων της Γης δεν είναι βιώσιμη. Είναι σαφές ότι δεν μπορούμε να συνεχίσουμε να καταναλώνουμε περισσότερο νερό, να καίνουμε περισσότερα καύσιμα και να απορροφούμε όλο και περισσότερο διοξείδιο του άνθρακα σε συνεχώς αυξανόμενα ποσοστά. Ενώ θεωρητικά είναι δυνατόν, βρισκόμαστε σε ένα σημείο της ιστορίας όπου ο διαχωρισμός της οικονομικής ανάπτυξης από τη φυσική ανάπτυξη πρέπει να γίνει πραγματικότητα ή η οικονομική ανάπτυξη θα αρχίσει να μειώνει την ανθρώπινη ευημερία.