Ο αντίκτυπος του νόμου Sarbanes-Oxley του 2002

Μετά από μια παρατεταμένη περίοδο εταιρικών σκανδάλων (π.χ. Enron και Worldcom) στις Ηνωμένες Πολιτείες από το 2000 έως το 2002, ο νόμος Sarbanes-Oxley (SOX) τέθηκε σε ισχύ τον Ιούλιο του 2002 για να αποκατασταθεί η εμπιστοσύνη των επενδυτών στις χρηματοπιστωτικές αγορές και τα στενά κενά που επέτρεψαν δημόσιες εταιρείες να εξαπατήσουν τους επενδυτές. Η πράξη είχε βαθιές επιπτώσεις στην εταιρική διακυβέρνηση στις ΗΠΑ. Ο νόμος Sarbanes-Oxley απαιτεί από τις δημόσιες επιχειρήσεις να ενισχύουν τις ελεγκτικές επιτροπές, να διεξάγουν ελέγχους εσωτερικού ελέγχου, να φέρουν προσωπικά τον διευθυντή και τους υπαλλήλους για την ακρίβεια των οικονομικών καταστάσεων και να ενισχύουν τη δημοσιοποίηση. Ο νόμος Sarbanes-Oxley θεσπίζει επίσης αυστηρότερες ποινικές κυρώσεις για την απάτη των κινητών αξιών και αλλάζει τη λειτουργία των δημόσιων λογιστικών εταιρειών.

Βασικές τακτικές

• Ο νόμος Sarbanes-Oxley του 2002 εγκρίθηκε από το Κογκρέσο ως απάντηση σε εκτεταμένες εταιρικές απάτες και αποτυχίες.
• Ο νόμος θέσπισε νέους κανόνες για τις εταιρείες, όπως ο καθορισμός νέων προτύπων ελεγκτών για τη μείωση των συγκρούσεων συμφερόντων και η μεταφορά της ευθύνης για την πλήρη και ακριβή διαχείριση των οικονομικών εκθέσεων.
• Για την αποτροπή της απάτης και της υπεξαίρεσης εταιρικών περιουσιακών στοιχείων, ο νόμος επιβάλλει αυστηρότερες ποινές για τους παραβάτες.
• Προκειμένου να αυξηθεί η διαφάνεια, οι νόμοι έχουν βελτιωμένες απαιτήσεις γνωστοποίησης, όπως η αποκάλυψη διατάξεων εκτός ισολογισμού.

Τι κάνει η Πράξη Sarbanes-Oxley;

Ένα άμεσο αποτέλεσμα του νόμου Sarbanes-Oxley για την εταιρική διακυβέρνηση είναι η ενίσχυση των ελεγκτικών επιτροπών των δημόσιων εταιρειών. Η ελεγκτική επιτροπή λαμβάνει μεγάλη επιρροή για την επίβλεψη των λογιστικών αποφάσεων της ανώτατης διοίκησης. Η επιτροπή ελέγχου, ένα υποσύνολο του διοικητικού συμβουλίου που απαρτίζεται από μέλη μη μέλη της διοίκησης, έχει αποκτήσει νέες ευθύνες, όπως την έγκριση πολυάριθμων υπηρεσιών ελέγχου και μη, την επιλογή και την επίβλεψη εξωτερικών ελεγκτών και τη διεκπεραίωση καταγγελιών σχετικά με τις λογιστικές πρακτικές της διοίκησης.

Ο νόμος Sarbanes-Oxley μεταβάλλει σημαντικά την ευθύνη της διοίκησης για τη χρηματοοικονομική πληροφόρηση. Η πράξη απαιτεί από τα κορυφαία στελέχη να πιστοποιούν προσωπικά την ακρίβεια των οικονομικών εκθέσεων. Εάν ένας κορυφαίος διαχειριστής πραγματοποιεί εν γνώσει ή εσκεμμένα ψευδή πιστοποίηση, μπορεί να αντιμετωπίσει μεταξύ 10 και 20 ετών στη φυλακή. Αν η εταιρεία αναγκαστεί να προβεί σε απαιτούμενη λογιστική αναπροσαρμογή λόγω των παραπτωμάτων της διοίκησης, τα ανώτατα στελέχη μπορούν να υποχρεωθούν να παραιτηθούν από τα μπόνους ή τα κέρδη τους από την πώληση των μετοχών της εταιρείας. Εάν ο διευθυντής ή ο ανώτερος υπάλληλος καταδικαστεί για παραβίαση του δικαίου περί κινητών αξιών, μπορεί να απαγορευτεί να υπηρετήσει στον ίδιο ρόλο στην δημόσια εταιρεία.

Ο νόμος Sarbanes-Oxley ενισχύει σημαντικά την απαίτηση γνωστοποίησης. Οι δημόσιες εταιρείες υποχρεούνται να γνωστοποιούν οποιεσδήποτε σημαντικές ρυθμίσεις εκτός ισολογισμού, όπως λειτουργικές μισθώσεις και οντότητες ειδικού σκοπού. Η εταιρεία υποχρεούται επίσης να αποκαλύπτει οποιεσδήποτε pro forma δηλώσεις και πώς θα έβλεπε τις γενικά αποδεκτές λογιστικές αρχές (GAAP). Τα εγγεγραμμένα πρόσωπα πρέπει να αναφέρουν τις συναλλαγές τους στο Χρηματιστήριο Αξιών (SEC) εντός δύο εργάσιμων ημερών.

Ο νόμος Sarbanes-Oxley επιβάλλει αυστηρότερες ποινές για την παρεμπόδιση της δικαιοσύνης, της απάτης των τίτλων, της απάτης μέσω ταχυδρομείου και της απάτης μέσω καλωδίων. Η μέγιστη προθεσμία για την απάτη των κινητών αξιών έχει αυξηθεί σε 25 χρόνια και ο μέγιστος χρόνος φυλάκισης για παρεμπόδιση της δικαιοσύνης σε 20 χρόνια. Η πράξη αύξησε τις μέγιστες κυρώσεις για την ηλεκτρονική αλληλογραφία και την ηλεκτρονική απάτη από πέντε έως 20 χρόνια φυλάκισης. Επίσης, ο νόμος Sarbanes-Oxley αυξάνει σημαντικά τα πρόστιμα για τις δημόσιες επιχειρήσεις που διαπράττουν το ίδιο αδίκημα.

Το πιο δαπανηρό μέρος του νόμου Sarbanes-Oxley είναι το άρθρο 404, το οποίο απαιτεί από τις δημόσιες επιχειρήσεις να εκτελούν εκτενείς δοκιμές εσωτερικού ελέγχου και να περιλαμβάνουν έκθεση εσωτερικού ελέγχου με τους ετήσιους ελέγχους τους. Η δοκιμή και η τεκμηρίωση των χειρωνακτικών και αυτοματοποιημένων ελέγχων στην οικονομική πληροφόρηση απαιτεί τεράστια προσπάθεια και συμμετοχή όχι μόνο εξωτερικών λογιστών αλλά και έμπειρου προσωπικού πληροφορικής. Το κόστος συμμόρφωσης είναι ιδιαίτερα επαχθές για τις εταιρείες που βασίζονται σε χειροκίνητους ελέγχους. Ο νόμος Sarbanes-Oxley ενθάρρυνε τις εταιρείες να κάνουν την οικονομική τους έκθεση πιο αποτελεσματική, συγκεντρωτική και αυτοματοποιημένη. Ακόμα κι έτσι, ορισμένοι επικριτές αισθάνονται ότι όλοι αυτοί οι έλεγχοι καθιστούν το νομοσχέδιο δαπανηρό για να συμμορφωθεί, αποσπούν το προσωπικό από την κύρια δραστηριότητα και αποθαρρύνουν την ανάπτυξη.

Τέλος, ο νόμος Sarbanes-Oxley ίδρυσε το Συμβούλιο Λογιστικής Εποπτείας Δημόσιας Εταιρείας, το οποίο εκδίδει πρότυπα για τους δημόσιους λογιστές, περιορίζει τις συγκρούσεις συμφερόντων και απαιτεί την επικεφαλής κύριου εταίρου ελέγχου ανά πενταετία για την ίδια δημόσια εταιρεία.