4 εναλλακτικές λύσεις καθαρής ενέργειας για το ουράνιο

Το περιστατικό πυρηνικού εργοστασίου της Φουκουσίμα που συνέβη στην Ιαπωνία τον Μάρτιο του 2011 προκάλεσε πολλούς παρατηρητές να αμφισβητήσουν τη χρήση του ουρανίου ως πηγή πυρηνικής ενέργειας και ίσως χυθεί αμφιβολίες για την καθαρή ενέργεια συνολικά.

Αυτό μπορεί να ήταν ένα πρόωρο συμπέρασμα, καθώς υπάρχουν και άλλα στοιχεία που μπορούν να χρησιμοποιηθούν στον πυρηνικό κύκλο για να δημιουργηθεί δύναμη. Επιπλέον, υπάρχουν ασφαλέστερες, μη πυρηνικές εναλλακτικές πηγές καυσίμων και ηλεκτρικής ενέργειας που είναι πολύ λιγότερο επιβλαβείς για το περιβάλλον.

Ορισμένες εναλλακτικές πηγές ενέργειας βρίσκονται εδώ και πολλές γενιές. Περιλαμβάνουν θόριο, ηλιακή ενέργεια, φυσικό αέριο και υδρογόνο.

Θόριο

Θόριο είναι ένα στοιχείο που μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως καύσιμο στον πυρηνικό κύκλο. Πρόκειται για μια εναλλακτική λύση για το ουράνιο και η τεχνολογία για τη διευκόλυνση της χρήσης του θορίου είναι γύρω από τη δεκαετία του 1960. Πολλοί επιστήμονες και άλλοι υποστηρίζουν τη χρήση αυτού του στοιχείου με βάση τα πολλά πλεονεκτήματά του σε σχέση με τον τρέχοντα κύκλο καυσίμου ουρανίου σε ισχύ στις περισσότερες εγκαταστάσεις παγκοσμίως.

Το θόριο είναι ένα πιο άφθονο στοιχείο από το ουράνιο. Η Ινδία, η Βραζιλία, η Αυστραλία και οι Ηνωμένες Πολιτείες κατέχουν το μεγαλύτερο μέρος των παγκόσμιων αποθεμάτων των 6, 4 εκατομμυρίων τόνων. Επιπροσθέτως, όλο το εξόρυγμα θορίου μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως καύσιμο σε σύγκριση με λιγότερα από 1% εξορυσσόμενου ουρανίου. Οι επιστήμονες που μελέτησαν τον κύκλο καυσίμου θορίου υποστηρίζουν ότι η διαδικασία παράγει λιγότερα απόβλητα και είναι ασφαλέστερη από τον κύκλο καυσίμου ουρανίου που χρησιμοποιείται σήμερα σε πυρηνικές εγκαταστάσεις.

Πολλές χώρες έχουν αναλάβει ηγετικό ρόλο στην προώθηση της χρήσης θορίου για την παραγωγή ενέργειας. Η Κίνα επιδιώκει την ανάπτυξη πυρηνικού αντιδραστήρα τετηγμένου άλατος που χρησιμοποιεί το θόριο ως καύσιμο. Η Κινεζική Ακαδημία Επιστημών δήλωσε ότι η τεχνολογία ήταν "περιβαλλοντικά ασφαλής, οικονομικά αποδοτική και πολιτικά ευχάριστη".

Η Ινδία έχει επίσης εντοπίσει το θόριο ως πηγή ενέργειας στην τρίτη φάση του Προγράμματος Πυρηνικής Ενέργειας που ενέκρινε η χώρα στα τέλη της δεκαετίας του 1960. Η Ινδία εργάζεται στον προηγμένο σχεδιασμό αντιδραστήρων βαρέος ύδατος για την εφαρμογή αυτής της τεχνολογίας.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν ένας από τους ηγέτες στην ανάπτυξη αυτών των γενεών τεχνολογιών πριν και ήταν από τις πρώτες χώρες που λειτουργούν αντιδραστήρες θορίου μικρής κλίμακας. Όλα αυτά έχουν κλείσει και, επειδή οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν διαθέτουν μια συνεκτική ενεργειακή πολιτική, δεν εξετάζονται σήμερα αντιδραστήρες θορίου.

Ηλιακή ενέργεια

Η ηλιακή ενέργεια είναι άφθονη, ανεξάντλητη και αναμφίβολα η πιο γνωστή από τις εναλλακτικές πηγές ενέργειας. Η πιο συνηθισμένη μέθοδος αξιοποίησης αυτής της ενέργειας είναι μέσω της χρήσης ηλιακών συλλεκτών που μετατρέπουν το φως του ήλιου σε ηλεκτρική ενέργεια που στη συνέχεια διανέμεται στον τελικό χρήστη.

Μια άλλη πιθανή χρήση της ηλιακής ενέργειας είναι η δημιουργία καυσίμων μεταφοράς για χρήση σε αυτοκίνητα και φορτηγά. Η Sundrop Fuels χρησιμοποιεί μια τεχνολογία που ονομάζεται ηλιακή αεριοποίηση, η οποία περιλαμβάνει την εφαρμογή συγκεντρωμένης ηλιακής ενέργειας στη θερμότητα της βιομάζας σε θερμοκρασίες περίπου 2.370 βαθμών Φαρενάιτ. Η διαδικασία αυτή δημιουργεί ένα αέριο αποτελούμενο από μονοξείδιο του άνθρακα και υδρογόνο, το οποίο μεταποιείται περαιτέρω σε βενζίνη ή πετρέλαιο κίνησης.

Φυσικό αέριο

Το φυσικό αέριο μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως εναλλακτική πηγή καυσίμων μεταφοράς και έχει πολλά πλεονεκτήματα έναντι του πετρελαίου, το οποίο είναι το τυπικό ορυκτό καύσιμο που σήμερα εξευγενίζεται σε βενζίνη. Το φυσικό αέριο εκπέμπει λιγότερο άνθρακα και άλλους επιβλαβείς ρύπους στον αέρα όταν καίγεται και έχει δει μια ταχεία αύξηση της προσφοράς στις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς ο κλάδος έχει τελειοποιήσει την τεχνολογία για να απελευθερώσει τις τεράστιες ποσότητες φυσικού αερίου κλειδωμένες σε σχιστόλιθο.

Το φυσικό αέριο που χρησιμοποιείται ως καύσιμο μεταφοράς μπορεί να είναι είτε συμπιεσμένο φυσικό αέριο (CNG) είτε υγροποιημένο φυσικό αέριο (ΥΦΑ). Είναι επίσης φθηνότερη από τη βενζίνη, με το CNG να πωλεί κατά μέσο όρο περίπου 30 σεντς λιγότερο από τη βενζίνη σε ισοδύναμη ενεργειακή βάση σύμφωνα με την τελευταία ανάλυση του Υπουργείου Ενέργειας.

Υδρογόνο

Μια άλλη εναλλακτική πηγή καυσίμου είναι το υδρογόνο, το οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε συνδυασμό με μια κυψέλη καυσίμου για την παροχή μεταφοράς. Το υδρογόνο καίει καθαρό, μπορεί να παράγεται στην εγχώρια αγορά και μπορεί να είναι έως τρεις φορές πιο αποτελεσματικό από ένα τυπικό βενζινοκίνητο κινητήρα.

Το υδρογόνο μπορεί να παραχθεί μέσω πολλών διαφορετικών διεργασιών, όπως από ορυκτά καύσιμα, βιομάζα ή ηλεκτρόλυση νερού. Για να ωφεληθεί το υδρογόνο ως πηγή καυσίμων, η καλύτερη μέθοδος θα ήταν η χρήση ανανεώσιμων πηγών ενέργειας για την παραγωγή υδρογόνου.

Η κατώτατη γραμμή

Υπάρχουν πολλές καθαρές εναλλακτικές πηγές καυσίμων και ενέργειας που μπορούν να χρησιμοποιηθούν στη θέση του ουρανίου. Ορισμένα από αυτά βρίσκονται εδώ και δεκαετίες, έχουν αποδεδειγμένη τεχνολογία και είναι πολύ λιγότερο επιβλαβή για το περιβάλλον. Η επιδίωξη αυτών των εναλλακτικών μορφών ενέργειας, όπως το θόριο, η ηλιακή ενέργεια, το φυσικό αέριο και το υδρογόνο, πρέπει να συνεχιστεί παρά το τραγικό ατύχημα στην Ιαπωνία.